L'objet est sculpté dans un jade aux mille nuances où domine le céladon. Il représente une carpe nageant dans un tumulte de vagues de nacre colorée d'émeraudes sur une mer de cristal de roche. Sur le dos de l'animal repose une pendule en cristal de roche. Le cadran des heures est ponctué de chiffres en diamants, celui des minutes de chiffres en nacre et en émail rouge. Créé par Cartier en 1925, cet objet est révélateur de la fascination du joaillier pour les motifs et les matières venus de Chine, qui lui inspirent aussi bijoux, vases et flacons à parfum. Ces merveilles seront dans quelques jours exposées, avec 350 autres pièces de la collection Cartier, à Pékin, au Palace Museum, au cœur de la Cité interdite. Une rétrospective aux allures d'événement : classé au patrimoine mondial de l'Unesco, le Palace Museum témoigne de cinq mille ans de civilisation et de culture chinoises. En accueillant un ensemble exceptionnel de créations de la maison Cartier, il atteste aussi de son désir de s'ouvrir aux arts de l'Occident.
Si l'influence de l'art chinois sur le répertoire et l'esthétique de Cartier est connue, c'est avec curiosité et ravissement que les Chinois vont découvrir les bijoux réalisés pendant plus de cent cinquante ans pour les cours royales européennes, qui valurent à Cartier d'être surnommé «le joaillier des rois et le roi des joailliers» par le roi d'Angleterre Edouard VII. L'histoire de la maison Cartier est en effet celle d'une créativité et d'un savoir-faire sans équivalent.
Cette saga pavée de diamants commence en 1847 avec Louis-François Cartier qui rachète le fonds d'un artisan de la rue Montorgueil et s'installe comme orfèvre- joaillier. A la fois homme d'affaires avisé et créateur imaginatif, il s'attire la protection de la princesse Mathilde, figure majeure du monde artistique français sous Napoléon III. Son magasin est maintenant boulevard des Italiens et il est le fournisseur de la Païva comme de l'impératrice Eugénie. Il va former son fils Alfred, qui prend les rênes de la maison en 1874, avec la même réussite que son père. Il déménage pour le 13 rue de la Paix, au cœur du quartier de la haute joaillerie et de la haute couture. Cette adresse va demeurer celle du principal magasin Cartier à Paris.
Avec les trois fils d'Alfred, Louis, Pierre et Jacques, la maison Cartier connaît un succès international. Ils créent les couronnes et les diadèmes de toutes les têtes royales et princières d'Europe, ouvrent une succursale à Londres sur New Bond Street en 1902 et à New York sur la 5e Avenue en 1909. Louis, l'aîné, est l'esprit créatif de la famille : il exécutera 27 diadèmes pour le couronnement d'Edouard VII, renouvelant sans cesse formes et matières des bijoux, imaginant à l'infini de nouvelles harmonies de pierres, inventant ce que l'on appellera bientôt « le style Cartier ». Il fourmille d'idées : pour son ami Santos-Dumont, qui se plaint de ne pas pouvoir sortir facilement sa montre de son gousset quand il est aux commandes de son avion, il invente la montre-bracelet. Il la raffine un peu plus tard en concevant la boucle auto-déployante, archicopiée depuis par la plupart des fabricants.
Le siècle passe, et les formes changent. Les bijoux de Louis Cartier deviennent plus géométriques. A côté des rubis, dia mants, saphirs, émeraudes et perles appa raissent le corail, la turquoise, le cristal de roche et le jade. Louis est aidé par une femme, Jeanne Toussaint, la Coco Chanel de la joaillerie, dont le nom restera à jamais lié au style Cartier. C'est elle qui fera de la panthère l'emblème de la maison et imaginera les « oiseaux en cage », symboles de la France sous l'Occupation. Le succès est au rendez-vous : entre 1904 et 1949, Cartier reçoit quinze lettres patentes l'agréant com me fournisseur officiel de différentes maisons royales : après le brevet d'Edouard VII d'Angleterre vient celui d'Alphonse XIII d'Espagne, de Georges Ier de Grèce, du tsar Nicolas II, de la reine Marie de Roumanie, du roi de Siam... La liste se poursuit jusqu'à nos jours puisque la dernière récompense renouvelée date de 1997. Il s'agit du titre de fournisseur officiel du prince de Galles. Les maharadjahs de l'empire britannique ne jurent eux aussi que par Cartier, qui s'impose dans le même temps à New York auprès des Rockefeller, Vanderbilt, Ford. Pour tous, familles royales comme grands capitaines d'industrie, posséder un bijou de chez Cartier garantit l'accès à une société synonyme d'élégance et de puissance, dont la duchesse de Windsor sera l'une des icônes. La fameuse broche panthère campée sur un saphir cabochon de 152,35 carats, revêtue d'un pavage de diamants moucheté de saphirs calibrés lui sera offerte par le duc en 1949.
L'histoire de la maison Cartier reflète ainsi celle des Arts décoratifs dans l'Europe du XXe siècle. Forte de cette conviction, la maison de la rue de la Paix décidait en 1973 de créer sa propre collection en rachetant auprès de particuliers ou lors de ventes publiques les œuvres historiques de son patrimoine, joyaux somptueux, pièces exceptionnelles, chefs-d'œuvre de l'horlogerie, comme ces fameuses « pendules mystérieuses » dont Cartier s'était fait une spécialité. Ce sont plus de 1 300 créations qui sont aujourd'hui rassemblées dans la collection : un trésor riche et varié, témoin des grandes étapes de la créativité de Cartier à travers ses cent soixante années d'existence.
Plus de 350 de ces pièces seront dans quelques jours présentées au Palace Museum de Pékin : des parures, aussi inoubliables que celle que portait Daisy Fellowes au bal de Carlos de Beistegui à Venise en 1951. Mais aussi des pendentifs, des diadèmes, dont celui qui fut réalisé à l'occasion du mariage de Marie Bonaparte avec le prince Georges de Grèce. Des bracelets, comme ceux de Gloria Swanson, en diamants et cristal de roche, que l'actrice aimait tant qu'elle les portait dans la vie comme à l'écran (Perfect Understanding). Des broches, comme cette rose de diamants qui a appartenu à la princesse Margaret, des bagues, des pendules... A Pékin, c'est toute l'histoire de Cartier qui semble se dérouler sous nos yeux. Il s'agit bien sûr de montrer de superbes bijoux et de ravissants objets de la vie quotidienne, mais ce que l'exposition, dans les murs centenaires de la Cité interdite, souhaite révéler est l'épanouissement d'un art qui, dans le futur, témoignera de notre époque comme les motifs d'Egypte, d'Inde ou de Chine témoignent des temps plus lointains.
L'exposition de la collection Cartier est présentée à Pékin au Palace Museum, au sein de la Cité interdite (porte du Midi).
Véronique Prat
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